Etimologicamente a palavra “arboreto” é derivada do latim ‘arbor’, que significa árvore. No sentido estrito, esta se refere a uma coleção de árvores. O termo arboreto pode ser definido de forma mais ampla como uma coleção de plantas, geralmente de porte arbóreo, que serve a finalidades diversas, tais como, pesquisa, lazer, paisagismo e educação, dentre outros. Os arboretos, dependendo de sua finalidade, podem conter uma alta diversidade de espécies ou terem como foco uma única espécie ou um número reduzido delas. Este é o caso do arboreto experimental de pau-brasil (Caesalpinia echinata Lam.), que está sendo estabelecido no Núcleo Pau Brasil, visa atender à comunidade para fins de pesquisas e fornecimento de sementes e mudas.
No Brasil, a erosão de recursos genéticos e a perda da biodiversidade por meio da destruição de habitats tem aumentado o interesse pela conservação de germoplasma de espécies florestais nativas.
Os arboretos, no âmbito do Programa, são estabelecidos como bancos ativos de germoplasma e bancos de sementes, respectivamente para conservação e restauração das espécies. Os bancos de germoplasma são unidades conservadoras de material genético de uso imediato e/ou com potencial de uso futuro (Nass, 2007).
Um BAG é composto por um conjunto de acessos, que são amostras representativas de um indivíduo ou de vários indivíduos de uma população. Pode ser qualquer registro individual constante de uma coleção de germoplasma (exemplo, uma plântula, uma maniva, uma semente, uma árvore, entre outras). Com uma continua manutenção dos acessos, os BAGs são classificados em bancos de base ou em bancos ativos. Os bancos de base são aqueles em que se conserva o germoplasma em câmaras frias (conservação de 1ºC até -20ºC), in vitro (conservação de partes vegetais em meio de cultura de crescimento) ou em criopreservação (conservação em nitrogênio líquido a -196ºC). Como ferramenta estratégica do Programa Arboretum, os bancos ativos de germoplasma (BAGs) são uma alternativa para a conservação dos recursos genéticos vegetais, podendo propiciar o intercâmbio de germoplasma e plantios frequentes para caracterização e restauração florestal.